Los símbolos más universales

Hace 600.000 años los seres humanos comenzaron a emitir los primeros sonidos y adquirieron el lenguaje oral pero, muchos antes, ya se comunicaban a través de garabatos, diseños y dibujos, algunos de los cuales se popularizaron hasta acabar convertidos en símbolos.

La carita amarilla con dos ojos y una sonrisita pintados sobre ella es hoy un símbolo omnipresente, un dibujo que significa alegría y que internet y las redes sociales han convertido en hegemónico.

EL INFINITO. El ocho tumbado es un símbolo de origen antiguo, que aparece, por ejemplo, en la cruz de San Bonifacio (muerto en el año 754). Pero el honor de haber sido el primero en emplear este signo con su sentido matemático, de algo que no tiene fin, corresponde al matemático británico John Wallis. Fue el primer científico del mundo en utilizar, allá por el año 1655, un ocho tumbado para representar el infinito en su obra De sectionibus conicis.

ARROBA  De hecho, hasta hace poco, los españoles y los portugueses usaban normalmente la arroba como medida equivalente a entre 12 y 15 kilos de peso y entre 10 y 16 litros de capacidad. El término arroba se emplea en España desde al menos el año 1088 y procedería, según todos los indicios, de la palabra árabe ar-Rub, que indicaba una cuarta parte de un antiguo quintal. Cuando, en 1971, el programador informático estadounidense Ray Tomlinson inventó el primer sistema de correo electrónico, buscaba un símbolo para separar el nombre de la persona del correspondiente al servidor, un símbolo que estuviese en todos los teclados pero que no apareciera en los nombres propios de las personas ni en los de las empresas ni de los servidores. Y encontró que la arroba era su mejor opción, dado su uso comercial, pues desde 1885 algunas máquinas de escribir ya la incluían en sus teclados.

FEMENINO. La representación de lo femenino consiste en un círculo con una pequeña cruz bajo él. Su origen se remonta a la Antigüedad tardía, al periodo de transición entre la Antigüedad clásica y la Edad Media, y se empleaba para representar al planeta Venus, asociado tradicionalmente a la feminidad. De hecho, la grafía de ese símbolo hacía alusión al espejo de Venus, la diosa griega del amor, la belleza y la fecundidad. Además, también se representa de ese mismo modo el símbolo alquímico del cobre, el material con el que estaban hechos la mayoría de los espejos en la antigua Grecia.

MASCULINO. La representación de la masculinidad consiste en un círculo del que emerge una flecha y es, además, el símbolo astrológico que representa al planeta Marte. En la mitología romana, Marte era el dios de la guerra y de la agricultura, la trasposición (con menos atributos negativos) de Ares, el dios que para los griegos representaba la guerra, la brutalidad y la violencia. El símbolo de Marte representaría el escudo y la lanza de ese dios, al que ya los primeros astrónomos de Mesopotamia asociaban con el fuego y la guerra, posiblemente por su color rojo. En química, por su parte, ese signo representa el hierro. En zoología y botánica, los signos de Venus y Marte se utilizan para representar el género masculino y el femenino desde 1751, cuando fueron adoptados por el médico, botánico y zoólogo sueco Carl Linnaeus, creador del sistema moderno de clasificación de los seres vivos.

DOLAR Respecto a la representación del dólar, las teorías que tratan de explicar por qué demonios el dólar se representa con una S atravesada por dos rayas verticales son varias. Una de las más conocidas asegura que, en 1792, cuando el dólar se convirtió en moneda oficial de los Estados Unidos, se acuñó a imagen y semejanza del real de a ocho español, conocido también como spanish dollar y la primera moneda de curso mundial de la historia. En ese real de a ocho aparecían las dos columnas de Hércules engalanadas con una cinta en la que se podía leer la palabra Plus Ultra. La estilización de la imagen de esa cinta habría dado lugar a representarla a través de una S, y las dos columnas herculianas habrían acabado siendo las dos rayas verticales que atraviesan esa letra y conforman, al cabo, el símbolo.

EURO El alemán Arthur Eisenmenger, el que fuera jefe de diseño gráfico de la Unión Europea, es el autor de los principales iconos de esa organización. Tanto la bandera como el viejo símbolo de la Comunidad Europea son suyos. Sin embargo, no se sabe a quién pertenece el símbolo del euro. Cuando se decidió poner en circulación la llamada moneda única, Bruselas recibió 32 propuestas sobre el diseño que debía adoptar. La Comisión Europea sentenció entonces que se trataba de un asunto puramente interno, así que en ningún momento informó sobre qué diseñadores habían presentado proyectos ni en qué consistían estos. Por no saber, no se sabe ni siquiera quienes fueron los cuatro expertos que decidieron el diseño vencedor. Las sospechas apuntan a que el padre del símbolo del euro habría sido el diseñador belga Alain Billiet, pero son sólo sospechas. Y el misterio continúa.

PAZ. El símbolo que sirve al Planeta Tierra para representar la paz fue creado en 1958 por el diseñador pacifista británico Gerald Holtom como logo de desarme nuclear. Se usó en varias marchas y campañas a favor del desarme nuclear y también en las protestas contra la guerra en Vietnam. A partir de ahí, se hizo popular en todo el mundo como un símbolo de paz. Holton aseguró haberse inspirado para componer ese signo en el alfabeto semáforo, el sistema de comunicación de la Organización Marítima Internacional en el que se utiliza la posición de los brazos para representar cada letra del alfabeto. El diseño es una combinación de las letras N (dos brazos abiertos apuntando hacia abajo en un ángulo de 45 grados) y D (un brazo levantado sobre la cabeza) del alfabeto del semáforo, que componen el acrónimo en inglés de nuclear disarmament (desarme nuclear).

ANARQUÍA. Se desconoce el origen del símbolo de la anarquía. Se sabe, eso sí, que la A es por Anarquía (palabra que comienza por esa letra en la mayoría de las lenguas) y que el círculo que la encierra representa la unidad y el orden. Así que lo que hace ese símbolo es gritar a los cuatro vientos la máxima de Pierre-Joseph Proudhon, uno de los padres del pensamiento anarquista: "La anarquía es orden". Este símbolo parece haber existido incluso antes de la Guerra Civil Española y fue adoptado como logo por la Alliance Ouvrière Anarchiste (AOA), la organización ácrata fundada en 1956 en Bruselas.


L. PAREJO